Використання особистого підпису на паперових документах ґрунтується на нанесенні людиною власноруч характерного лише йому накреслення набору символів, який може бути візуально перевірений стороною, читаючої документ.
Однак, ненадійність цього механізму з точки зору можливості підробки викликає необхідність використання додаткових механізмів посвідчення автентичності. Такими механізмами в даний час є: нотаріальне завірення, використання спеціальних бланків, накладання печатки і т.д.
З поширенням електронних документів з'явилася необхідність в їх завіренні особистим підписом. Були винайдені алгоритми електронного підпису, які дозволили позбутися недоліків особистого підпису на паперових документах і перейти до безпаперового документообігу. Електронний підпис - електронні дані, які додаються підписувачем до інших електронних даних або логічно з ними пов’язуються і використовуються ним як підпис.
Перевірку підпису - процес засвідчення справжності і підтвердження того, що електронний підпис чи печатка є дійсними.
Унікальність підпису досягається за рахунок математичних особливостей криптографічного перетворення і того, що особистий ключ підпису використовується і зберігається виключно особою, якій належить підпис.
Завдяки таким особливостям ЕП та його застосування, забезпечуються такі важливі можливості:
Для застосування ЕП особі - власнику підпису генеруються два ключі - особистий (секретний) і відкритий. Ключі складають пару, тобто один виробляється за криптографічним алгоритмом за допомогою другого.
За допомогою спеціального програмного забезпечення особистим ключем проводиться криптографічне перетворення над цифровою послідовністю, що одержана на основі електронного документа, який підписується. В результаті формується цифрова послідовність, що і являє собою ЕП. Підпис зберігається разом з електронним документом, на який був накладений.
Для перевірки ЕП документа особа, яка його читає або використовує, має отримати відкритий ключ автора (власника) підпису. Відкритий ключ має бути доступний для всіх зацікавлених у перевірці ЕП осіб.
Відкритий ключ поширюється в електронному сертифікаті відкритого ключа. Сертифікат служить надійним засобом зберігання інформації про власника ключа.
Спеціальне програмне забезпечення за допомогою відкритого ключа проводить зворотне криптографічне перетворення над цифровою послідовністю ЕП. В результаті виробляється цифрова послідовність, що відповідає відбитку тексту підписаного документа. ПЗ виробляє відбиток (геш) від тексту документа і порівнює його з отриманим при перетворенні ЕП. За умови повного збігу перевірка вважається позитивною - і текст документа, і підпис справжні.
Закон України «Про електронні довірчі послуги» визначає, що ЕП - це є електронні дані, які додаються підписувачем до інших електронних даних або логічно з ними пов’язуються і використовуються ним як підпис.
У поєднанні з властивостями електронних документів це дозволяє використовувати ЕП в таких сферах: